身无分文讨生活
东桥村。
外头天还暗着，乔七早早地睁开了眼，伸手摸到怀中儿子的小脑门，手中没了烙手的滚烫，乔七这才舒了口气。
小石头前几日遇寒生热，吃了不少药皆不见好，如今退了热她心口堵着的石头这才算搁置，也不枉她买药耗尽家底。
方移开手，怀里的小石头糯糯地哼了一声，小手抓住了她的攥得紧紧的。
乔七含笑戳了戳小石头肉嘟嘟的小脸，见他逐渐又睡沉过去，才穿上粗布衣裳下了榻。
“小石头他娘，起了没……”
乔七刚推开屋门，就听闻外头有人唤她，只听声音也知是隔壁董二婶。
恐吵醒小石头乔七赶紧关上堂屋门，快步到竹匝子院门处撑开竹门，看到了满面含笑的董二婶。
董二婶是东桥村头一家的，自小看她长大，算是长辈。
董二婶上下打量了一番跟前的人儿，手里提着篮子，探头朝院内看了两眼，压低了声音问道：“小石头可好些了？”
乔七：“是退了热。”
董二婶面上一松：“那就好，小石头还不到两岁，能挺过去以后福气还在后头，这孩子生得好像他爹，往后必然也是个高大的……”
说到这，董二婶一顿，似想到了什么干笑了一声，多看了乔七一眼叹气说道：“婶子也不是故意提及那人，小石头他爹离去快两年了，也不往家里捎个信，到底是个心狠的。你还年轻，不若给小石头寻个新爹？”
“不说旁的，就是小石头这一病，喝的药补的汤哪一样不要钱，你兜里怕是不剩几枚铜板……”
董二婶说着便噤了声，望着挽着妇人发髻，垂着的巴掌大的虚弱小脸，这小脸虽小虽黄，却实在好看，若没有左边面上伤疤，怕是十里八乡也寻不到这般标致的人儿。
乔七是个可怜的，父母早亡由年迈的祖母照顾着长大，乔七祖母去后，就是这两间屋子乔七也险些保不住，为了保住这房，乔七寻了个只有模样看得过去的男子草草嫁了，可惜，所嫁非人啊……
往后她女儿嫁人，必然不能只看脸，定要寻个老实妥当的，小石头他爹那样的万不能行……
长叹了一口气，董二婶轻声道：“罢了，罢了，我如何劝得了你这个犟种。”
“你若缺钱可去镇上的段府，她家要招厨娘，专门给段家小少爷做食的，给的银子多，说若能哄得小少爷多吃一碗饭还有赏钱。你正缺钱，小石头还小再大些不说读书明理，总要娶妻生子，都要你给操持，万不可短缺银钱……”
“小石头被生养得这般肥胖健壮，定是你做的饭食好，你大可试上一试，若真能成去了段家做活，也是你的造化，那可是大户人家，你要打定了主意去便来寻我，我帮你照看小石头……”
董二婶已然走远了，留下了两枚鸡蛋，说是给小石头补身子，乔七自是感激她，兜着两枚鸡蛋煨了汤，又熬了两碗米糊糊。
她先吃过，听到了屋内小石头的软糯叫娘的声音，连忙放下碗筷入了堂屋，见小石头正撑着褥子，笨拙要爬起来。
乔七快步过去，叫了一声，将小石头揽入怀里，责怪地捏了捏儿子的肉脸：“病刚好，就要闹翻天？”
小石头看到了娘亲，当即收敛了手脚，乖乖顺顺地窝在娘亲的怀里，眨巴着大眼睛，团扇般扑闪着睫毛，乖巧懂事极了，稚嫩的声音传来：“乖，石头乖。”
说着，他揪着娘亲的衣襟，扒拉着，闪烁着大眼睛可怜无辜：“饿，娘亲饿饿。”
乔七眼底一片柔软，惩罚般戳了戳小石头的脑袋，无奈揭开了衣襟……
小石头吃得饱饱的，恢复了往日的食量，比之还多用了一碗米糊糊，他吃饭的时候极认真，便只会埋头吃，仿佛嘴里的是肉一般。
能吃是福，可在清贫人家却成了祸。
小石头而今才一岁多些，家中存粮不多，买药耗尽了所有的存银，这几日小石头病着，她也跟着吃得不多，奶水自是不足，若不滋补恐怕不只她要饿肚子，小石头也要跟着没奶喝……
董二婶方才提的法子，不是不可……
思量了片刻打定主意，乔七抱着小石头起身出了院子，要出门时，怀里探头探脑的小石头出声。
“娘，花，花花……”
乔七仰头看去，才见院门北面的蜡梅开了花，一簇簇的，几朵食指大的黄花拥挤在一起，在寒风中相偎。
见这蜡梅开花，乔七不自觉起了念头，想起了那个男……小石头的爹。
这棵蜡梅就是他亲自栽种的，那时还是小小的一株，不如墙头高，也不如他高，如今这树高出了墙头，也粗了许多。他进京科考时，这棵树还未曾开过花，他也不知她腹中已有小石头。
他一去就是两年多，未曾有过消息……
有人说他怕是在京都另觅了佳人，成了旁人的夫君。
也有人说，小石头他爹或是路上遇了险。
东桥村说什么的都有，日子过去久了，许少人再谈论小石头他爹，见到她时倒有询问谩骂两句的，也不过是两句。
时日久得旁人不提，她也不提，好似小石头是真的没有爹一般。
东桥村人人都会可怜小石头，说他一出生就没有爹，往后怕是娶媳妇都难，不过她从未觉得那些人说得对。
小石头不可怜，他还有娘，他的娘比那个已然发臭了的男人强。
她会将小石头养得健壮可爱，让他读书识礼，给他娶妻生子。
旁人有的小石头也会有，虽她现如今钱袋空空，还志向远大计算着去京都，听起来似场笑话，可她总觉得往后都会好起来的……
总有一日，她要攒足了钱，去京都城揪出那个臭男人，问清楚他可是不想和她过了，问清楚他为何不归……
既然活着她就不想稀里糊涂。
……
董二婶答应了要帮忙照看小石头，乔七便去了镇上的段家。
段家离东桥村莫约行三十里地，乔七行了两个时辰才到了段家的朱门绿瓦前。
段家的院子很大，不是她能一眼望见头的，门前有两个小厮站着，皆是最好的布衣，袖口还绣有祥云的图案，个个精神抖擞膀大腰粗，当是日日都吃得好，才有这精神头。
她若在里头当差，许早晚有一日可攒够十两银子当盘缠去京都，此事若成，她或能一月得一吊钱，她和小石头能日日吃香喝辣。
照着董二婶所说，乔七寻到了姜大娘，那姜大娘领着她入了后门，虽为冬日，段家的后院竟仍有绿意，是她未曾见过的草木，她垂着头弓着腰，纤细的腰压得低低的，听着姜大娘的吩咐。
“……做了菜，见了主人，莫要说话，主人家不问你，你便不可开口，若是冲撞了贵人或是小主子，莫要说你是我带来的，我也护不了你……”
姜大娘领着乔七去了庖屋，这才仔细打量了一眼小娘子。
单是一眼，便眉眼直挑，站直了身子去看，心中暗道，好一个俊俏的娘子。
先不说这纤细却不失曲折的腰肢，那胸脯前的一团，低着的巴掌大的小脸……
只是再细看，竟看到小娘子右面上的伤疤，丑陋得似一只毒蜈蚣趴在了牡丹花蕊上，好不可惜。
姜大娘心中暗叹，又安了几分心，若她将姿色绝美的小娘子引荐过去，怕是自此得罪了大娘子，也是幸好，这娘子损了容颜大爷应当不会对她有所图。
如此贫人家的娘子，有这伤疤未必是件坏事。
见乔七很是听话老实，又毕恭毕敬的，姜大娘又吩咐了一句便出去了，庖室内味过重，离得远些才能少沾染些刺鼻烟火味，她可是在大娘子跟前伺候的，若熏到了主子，被驱逐到外院那便是天大的罪过。
乔七在疱室内望了片刻，里头百样俱全，好些肉和菜色她皆未曾见过，她不过一贫民女，见识短浅，自然识不得这些唯独富贵人家有的玩意。
可倘若去做吃食，便是白粥，她也可做出这世上最香甜软糯的，她既敢来段家，自然也有安身的法门。
比之常人她能闻出食材吃食的不同来。
她知晓人有盛景，草有抽芽，花有花期，历经时辰皆可分为三六九等。草木如此，人如此，做菜更是如此，甚至比之更为简单，便是人的善恶也有香臭之分。
就比如这白粥只要时候得当，气味得当便能比得过山珍海味。
片刻工夫，乔七当真只熬了碗鲜甜的粥，唤来了门外的姜大娘。
姜大娘显然未料到，震惊地看了眼那白粥：“董二婶说你厨艺精湛，莫不是在糊弄我，这庖室内的山珍海味你可瞧见了？如此功夫你只做了这一碗白粥？你让我府内的小祖宗喝白粥？”
乔七手攥紧，硬着头皮道：“此白粥乃我祖传秘方，姜大娘若信得过我，便可呈给小少爷一试。”
姜大娘面色不大好，沉着脸看着手中的白粥，这白粥平平无奇，却莫名地有一股清香，倒也算新奇。
这段时日府内来来回回寻了不少厨娘，皆是为了让小少爷多吃几口，却也都不尽如人意，那些山珍海味，小祖宗倒也未曾多用过几口，如今这白粥……
倘若真机缘巧合，恰好合了小祖宗心意，她是引荐之人定能跟着得重赏！
试一试，倘若小祖宗不喜，她不过挨几嘴骂，若是成了，岂不是……
下定了决心，姜大娘满面不情愿地提着食盒，去到了前院，临走前吩咐了乔七，让她跟在后头，莫要东张西望，莫要冲撞贵人。
乔七自是听话惜命，紧随其后，绕过了花圃，泛绿的假山，清凉的湖畔石桥，雕琢着花木的精巧拱门……
姜大娘停，她便也紧跟着止步。
“夫人安。”姜大娘急道。
乔七微抬头， 只看到了一双锦绣的缎鞋，葵紫色绣有牡丹的裙摆，顺着停顿的脚步，微微晃动，贵不可言。
她未曾见过如此富贵的夫人，更不敢抬头看其真容，可闻其味，淡雅清香，似春日抽条的柳叶。
这世上除了小石头和那个男人，她许久未曾闻到如此合乎心意的气息，竟让她冲动地想抬头一探究竟此人的样貌。
可她惜命，即便好奇，也不敢随意窥视贵夫人的容颜。
“是给观儿准备了吃食？”这夫人声音清透，极好听。
姜大娘连忙回复：“是，是夫人，女婢寻了民间的厨娘，想让她一试。”
贵夫人又道：“也好，随我入内吧。”
姜大娘：“是！”
姜大娘紧跟着贵夫人入内前，嘱咐了乔七守在外头，经由人传唤才可入内。
乔七听话老实，俯首垂眉，候在外头，转身的间隙倒是瞧见了那夫人的背影，身姿窈窕，富贵无极……
她如此好闻，定是善人。
